套期保值是企业把中远期交易市场作为转移或规避价格风险的场所，通过利用持仓合约作为未来在现货市场买卖现货的临时替代物，对企业当前买进准备未来卖出现货或对将来需要买入现货的价格进行利润保障的一种交易活动。
而掉期交易指的是交易双方共同约定在未来某时间节点互相交换他们认为具有等价经济价值的资产的一种交易形式。
掉期交易有三个特点。首先买与卖均是有意同时进行的活动。其次买与卖的货币种类相同且总金额相等。第三个是买卖交割期限不相同，掉期交易和即期交易、远期交易是有区别的。即期与远期交易是单一的，即期与远期交易只能二选一，无法同时进行，所以一般也将它们叫做单一的外汇买卖，主要用在银行与客户的外汇交易中。而掉期交易的操作则包括了买与卖的同时进行，所以也叫做复合的外汇买卖，主要是用在银行同业间的外汇交易。有的大型公司也常常通过掉期交易来做套利活动。
总的来说，掉期交易的目的主要是两个，其一是轧平外汇头寸，防止因汇率变动导致收益风险；其二是利用不同交割期限汇率的差异，通过贱买贵卖来获取额外利润。
那么掉期交易和套期保值之间有什么区别呢？
首先需要明确套期保值只是为规避或转移大宗商品现货价格涨跌产生价格风险的一种方式，目的是为了帮助企业锁定利润及风险控制。所以套期保值者只需要承担期货与现货的基差变动造成的风险，这是一种比较小的风险。此外套保操作者的头寸要依据现货头寸来制定，套保头寸和现货头寸持相反方向操作，两者的商品品种与总体数量基本相同或相似。
而掉期交易因为是运用不同的交割期限来进行的，所以可以防止由于时间不一所导致的汇率变动的风险，这点在国际贸易与国际投资方面发挥有利作用。其中具体表现为有利于进出口商做套期保值操作；有利于证券投资者进行货币转换，规避掉汇率变动风险。掉期交易可帮助投资者把闲置的货币转换为需要的货币，从而进行运用并从中获取收益；此外还有利于银行消除和客户单独进行远期交易承受的汇率风险。
套期保值和掉期交易虽然是两种截然不同的交易方式，但它们的使用者都既会是银行、证券等金融机构，也有可能会是大宗商品现货生产商、贸易商或加工商，它们在社会经济活动中发挥着重要作用。
